Intervju med Cedergrenskas arbetande styrelseledamot Niklas Pålsson

För de som inte tidigare har hört talas om Cedergrenska kan du berätta lite mer om er verksamhet, vad ni gör och vilka marknader ni adresserar?

Cedergrenska är i dag Sveriges sjätte största skolkoncern. Det som gör oss unika är att vi är den mest aktiva skolkoncernen i Sverige när det gäller att konsolidera och samla några av landets mest framgångsrika skolor under ett och samma tak. Vilket vi har arbetat med i 16 års tid, och under den perioden har vi vuxit från en skola till 52 skolor, samt från cirka 800 barn och elever till över 10 000 barn och elever.

Grunden i vår modell är: tillsammans blir vi starkare. Vi består av ett antal förskolor, grundskolor, gymnasieskolor och vuxenutbildningar i Sverige, med fokus på Storstockholm men även med verksamhet på andra platser i landet.

Det gemensamma för våra skolor är att de vill samarbeta med varandra, samtidigt som de behåller sina lokala varumärken och sin lokala profil. Styrkan ligger i att vara en del av en gemenskap med flera kvalitetsskolor, där varje skola kan fortsätta utvecklas utifrån sina egna förutsättningar men med stöd av en större organisation.

Ni har nyligen förvärvat skolor på nya geografiska marknader, som Nyköping och Norrtälje. Planerar ni att expandera till ännu fler städer, eller kommer ni att fokusera på att växa i era nuvarande regioner?

Det stämmer att vi finns på platser utanför Storstockholm också. Det mest kritiska i ett sammangående är dock inte exakt var skolan ligger, utan att det är en skola av hög kvalitet, med ägare, grundare eller säljare som är redo att lämna över verksamheten och som ser Cedergrenska som det bästa valet för skolans fortsatta utveckling.

Om båda parter delar bilden av att ett sammangående blir bra, spelar det mindre roll om skolan ligger i Växjö eller i Storstockholm. Det viktigaste är viljan att samarbeta och att ingå i ett större sammanhang.

Det som skiljer oss från många andra skolhuvudmän är att vi har lagt mycket kraft på att optimera och bygga ut ett antal koncerngemensamma stödfunktioner. När en ny skola kommer in i Cedergrenska-samarbetet ska skolledningen och rektorn känna att de får ett starkt stöd i de frågor de möter, samtidigt som de fortsatt har ett stort eget ansvar för att driva skolan vidare.

Det är samtidigt lättare att ge det stödet när det finns en viss fysisk närhet. Därför funderar vi mycket på hur vi kan bygga starka kluster på sikt, exempelvis i Nyköping, norra Stockholm eller norra Sverige. Klustertanken finns tydligt där, men för att få rätt stordriftsfördelar i de områdena krävs några kompletterande förvärv över tid.

Förvärvet av Aprendere-skolorna gjorde ert bolag ungefär 40 % större. Hur går integrationen, och ser ni de högre vinstmarginaler ni förväntade er från de nya yrkesskolorna?

Förvärvet av Aprendere har varit en stor framgång och har överträffat våra förväntningar. Vi gick in i affären med insikten om att det inte var samma typ av steg-för-steg-förvärv som vi hade gjort under de senaste 15–16 åren, utan att det var en större affär med betydande omsättning och många enheter vid ett och samma tillfälle.

Nu, ungefär ett och ett halvt år senare, kan vi konstatera att integrationen har varit mer framgångsrik än vi hade räknat med. Nyckeln har varit densamma som i andra lyckade integrationer: att det finns ett starkt ömsesidigt förtroende.

I Aprendere-fallet var en viktig del att vi hittade en ledning som vi ville arbeta med. Deras tidigare VD, Claudia, som i dag är vice VD i Cedergrenska, har spelat en central roll. Vi fick förtroende för det hon hade byggt upp i sin tidigare verksamhet, och hon fick i sin tur förtroende från oss att leda integrationen in i Cedergrenska.

Den här förtroendebaserade onboardingen och sammanslagningen är ofta nyckeln till att integrationer blir bra. Claudia och hennes starka rektorsgrupp har snabbt anammat Cedergrenskas kultur: att man får ingå i en koncern, behålla sin profil, ha ett stort eget ansvar och samtidigt få tillgång till ett starkt stöd.

De har snabbt kunnat introduceras för och dra nytta av det Cedergrenska erbjuder. Det har varit en viktig förklaring till att integrationen gått så smidigt.

Om man tittar på de gamla koncerngemensamma strukturerna inom Aprendere är mycket av det i dag utbytt mot Cedergrenskas egen struktur. Samtidigt har vi valt att behålla och satsa på exempelvis ett mycket starkt IT-team som nu är en del av Cedergrenskas stödfunktioner. Det visade sig dessutom att flera av verksamheterna som kom med förvärvet var bättre skötta skolor än vad marknaden kanske uppfattade. Kombinationen av dessa faktorer gör att Aprendere-verksamheterna i dag har en god och marknadsmässig lönsamhet.

Ni har nyligen startat ett eget måltidsbolag för att stärka kostnadskontrollen. Planerar ni att ta hem ytterligare tjänster internt för att nå ert nya mål om 7,0 procents vinstmarginal?

Att sköta skolmaten själva är en viktig drivkraft för högre vinstmarginaler. Minst lika viktigt är att vi genom att ta hem måltidsverksamheten kan säkerställa en bättre kvalitet för våra elever.

Det handlar både om näringsriktighet och om att den vinst som tidigare gick till ett externt cateringbolag i stället kan stanna i skolverksamheten. På så sätt kan vi både förbättra kontrollen och skapa mer värde inom den egna organisationen.

Det finns också en viktig stolthet i att elever och medarbetare dagligen möter personer som faktiskt arbetar för skolan och är anställda av skolan, snarare än externa leverantörer som enkelt kan bytas ut. Vi vill bygga skolan i alla aspekter runt eleven, så att eleven känner att det finns en helhet som är närvarande varje dag.

Nästa område där vi gör en liknande satsning är lokalvård. På samma sätt som med maten vill vi att den som möter en städare eller lokalvårdare på skolan ska möta en person som är anställd av skolan, arbetar för skolan och är en viktig del av verksamheten.

Lokalvård blir därmed en stödfunktion som man kan lita på, både i dag och framöver, på samma sätt som IT, service och andra centrala funktioner. Det är den stora satsningen som har kommit igång under det senaste året.

Politiker debatterar fortfarande om vinster i friskolor ska förbjudas. Vilken beredskapsplan har ni för att skydda bolagets värde om ett sådant vinstförbud faktiskt blir lag?

I dagsläget finns det inget som tyder på att utvecklingen går mot ett faktiskt vinstförbud. Om man tittar på de konkreta lagrådsremisser och diskussioner som pågår inför att de nya utredningarna ska bli lag och börja träda i kraft från januari 2027 och framåt, så finns det inget som pekar på att vi kommer att landa i ett sådant scenario.

Med det sagt har vi ändå förberett Cedergrenska för en situation där regelverket skulle bli mer begränsande. Det tror jag är nödvändigt i det här läget, just för att skydda de värden som finns i bolaget.

Om det skulle införas långtgående begränsningar för vilka vinster som får lämna en skolverksamhet, blir det viktigt att vi kan erbjuda ett antal stödfunktioner på marknadsmässiga villkor. I den nya lagstiftningen diskuteras exempelvis särredovisning av varje skolenhet, vilket gör intern struktur och transparens ännu viktigare.

Vår modell bygger på att vi har breda stödfunktioner som skapar värde för skolorna. Det handlar exempelvis om måltider, lokalvård och ett fastighetsbolag som håller på att bildas. Genom sådana kvalitativa skoltjänster kan vi stötta våra enheter och samtidigt säkerställa att värdeöverföringar sker på ett korrekt och marknadsmässigt sätt.

Vår bedömning är att vi även i en mer begränsad värld kommer att kunna leva upp till våra finansiella mål, inklusive ambitionen att dela vinsten med aktieägarna genom utdelning. Samtidigt vill jag understryka att det inte är där vi verkar hamna politiskt, men vi är förberedda om reglerna skulle bli mer långtgående.

Var ser du att Cedergrenska är om ett år och hur ser strategin ut för att nå dit?

Cedergrenska är ett tillväxtbolag i en väldigt spännande skolbransch som just nu är under förändring. Många mindre aktörer har ett växande behov av att ingå i ett större sammanhang för att kunna möta nya krav från lagar och regleringar.

I en marknad som behöver konsolideras ser vi att Cedergrenska fortsatt har en tydlig roll att spela. När vi möter enskilda aktörer som driver framgångsrika skolverksamheter märker vi att många börjar inse att de behöver bli en del av en större organisation. I de samtalen upplever vi att Cedergrenska ofta är en aktör där de gärna ser att deras verksamhet landar.

Vår pipeline och de diskussioner vi har, som sträcker sig ungefär ett år framåt, är därför mycket intressanta. Jag skulle säga att den aldrig har varit så stark som den är just nu. Det drivs dels av det track record vi har byggt upp genom att integrera många verksamheter på ett bra sätt, där kvalitet och profil har bibehållits, dels av de nya regler och lagar som väntas introduceras de kommande åren.

Strategin framåt är därför att fortsätta ta en aktiv del i den konsolidering som behöver ske i branschen. Jag tror att några av oss mellanstora aktörer kommer att minska gapet till de största genom att ta ansvar och växa till ytterligare större spelare på en marknad som behöver konsolideras.

Kan du nämna tre anledningar till varför Cedergrenska är en intressant investering idag?

För det första är Cedergrenska ett tillväxtbolag i en trygg och samhällskritisk verksamhet. Skolbranschen är dessutom på väg in i en fas där konsolidering sannolikt blir nödvändig. Vi har byggt ett bolag som är väl positionerat för att vara en aktiv konsoliderare, med historik och track record av att genomföra samgåenden och samtidigt attrahera starka aktörer.

Vi har historiskt levererat över 20 procents tillväxt under många år, och ligger i dagsläget på omkring 14 procents tillväxttakt. Tillväxten är därför den första och kanske tydligaste anledningen till att titta på Cedergrenska.

För det andra driver vi bolaget professionellt med fokus på en optimal kapitalstruktur. Vi vill dela våra överskott både genom fortsatta satsningar på skolorna och genom att ge tillbaka till aktieägarna. Det ska vara attraktivt att investera i svensk skola. Därför kan investerare räkna med att vi arbetar aktivt med både utdelningar och återköp, samtidigt som återköp kan fungera som ett komplement till förvärv.

För det tredje är tajmingen intressant. Cedergrenska är i dag lågt värderat. Sett till årsbasis ligger vår nettovinst på omkring 60–70 miljoner kronor, baserat på IFRS, vilket innebär att aktien handlas till ett P/E-tal på ungefär 6.

Anledningen till den låga värderingen är att det under lång tid har funnits en hög politisk risk i branschen. Min bedömning är att det är just nu som den risken börjar förändras. Det finns en tydlig trigger i form av ett tjugotal nya lagar som ska introduceras i branschen. Oavsett vem som vinner valet tror jag att de nya reglerna kommer att skapa mer långsiktighet och en tryggare plattform för friskolesektorn i Sverige.

När den förståelsen väl landar hos investerare, även om det kan ta tid och kanske kräva att vi passerar ett val, bör bolag i vår bransch som har tillväxt och sköter sig vara attraktiva.