Intervju med Scandinavian Astor Groups VD Mattias Hjorth

För de som inte tidigare har hört talas om Astor, kan du berätta lite mer om er verksamhet, vad ni gör och vilka marknader ni adresserar?

Vi är en växande försvarskoncern som under de senaste åren vuxit starkt, både organiskt och genom förvärv. Koncernen levererar avancerad teknik, högkvalitativa komponenter och kritiska säkerhetslösningar till primärt försvar, industri och samhällsskydd. När det gäller förvärv har vi fokuserat på nischbolag inom försvarssektorn och det är en strategi vi avser fortsätta med. Vår ambition är att vara en aktör som inte bara kan försvar, utan som också fungerar som partner för både kunder och de stora försvarskoncernerna, eftersom vi även är en viktig underleverantör. 

I dag finns vi i Sverige, Finland och Tyskland och snart, efter tillträde, etablerar vi även ett kontor i Lettland för vår ammunitionsproduktion där. Vår bas ligger således i norra Europa, vilket är en marknad vi kan väl och där huvudkontoret även fortsättningsvis kommer att vara i Sverige. 

Finns det någon geografisk marknad som ni prioriterar särskilt i nuläget eller som ni ser är viktigare än någon annan?

Tack vare vår begränsade exponering mot USA-marknaden har vi varit förskonade från den rådande tullsituationen, vilket givetvis är en fördel för oss. I dag sker merparten av vår försäljning på hemmaplan i Sverige, men vi vill bredda vår marknad. Framför allt vill vi fortsätta sälja till Nato-länderna. Vi ser nu flera år av upprustning och ökade försvarsanslag, både här hemma och ute i Europa. Därför riktar vi oss främst mot europeiska aktörer när vi etablerar nya kundrelationer. 

Kan du berätta lite mer om era erbjudanden, era produktområden, fördelarna med erbjudandena och hur de står sig mot konkurrerande aktörer inom försvarsindustrin?

Vi har varit framgångsrika i att identifiera nischbolag, och vi ser just nisch som avgörande när länder behöver samordna sin försvarsindustri kring interoperabilitet och kompatibilitet. Man kan inte ha lösningar som bara fungerar halvdant, utan man måste säkerställa full samordning. När exempelvis Sverige, Finland, Norge och Danmark vill kunna köpa samma produkter gäller det att vara ledande inom sitt segment, och där vill vi vara med våra bolag. Därför fortsätter vi att söka nischade förvärv.

Vi ser även att vi står oss väl trots ökad konkurrens. Det finns många försvarsbolag och vi ser just nu stora kapitalflöden in i branschen, men vi anser oss stå starka tack vare den nära kunddialog och det förtroende vi byggt upp.

Ni nämner ert fokus på nischer, finns det någon nisch ni anser att ni sticker ut inom eller som uppskattas extra av kunderna?

Jag tycker att vi sticker ut särskilt inom två områden. Det första är vårt fokus på lätta produkter via dotterbolaget Marstrom Composite och deras kolfiberlösningar. Lättvikt är en arena där vi ser stor framtida tillväxt i takt med att alltmer blir obemannat och eftersom starka samt lätta material möjliggör både längre operationsradie och bättre stridsekonomi.

Det andra området är telekrig och framför allt störsändning, den offensiva delen av krigföring som få behärskar. Här har vi lång erfarenhet genom vårt dotterbolag Oscilion, som arbetat med detta sedan nittiotalet. Därför är det extra spännande att nu se hur Oscilion tar ny fart framåt.

När ni tar fram era lösningar och tekniker – utvecklar ni själva eller sker det via partnerskap och samarbeten?

På industrisidan, där vi till exempel har Marstrom, handlar det mycket om samarbeten och vi fungerar ofta som underleverantör. Då utgår vi från någon annans ritning och IP, samtidigt som en annan part ansvarar för lager och service. Inom industrisidan är samarbetena därför ofta väldigt djupa.

Med andra produkter arbetar vi däremot mer tillsammans med distributörer eller underleverantörer samt direkt mot slutkunden. Vi har alltså både partnerskap samt samarbeten och egen utveckling, beroende på vilken del av verksamheten det gäller.

Ni lyfter att ni både arbetar mot offentliga och privata aktörer samt att er verksamhet har förmågan att växa i såväl fredstider som i tider av konflikt. Hur skiljer sig er strategi mellan dessa scenarier, och på vilket sätt skapar ni synergier inom koncernen för att möta de olika behoven?

Det är en bra och relevant fråga, eftersom vår avsikt är att driva verksamhet även när det inte är fredstider. Vi vill kunna operera i fred, kris och krig, vilket innebär att vi måste kunna upprätthålla produktionen oavsett situation. Därför har vi redan nu tagit steg för att säkerställa detta, inte till följd av externa krav, utan för att vi själva vill vara en pålitlig leverantör i alla lägen. Samtidigt ser vi stor styrka i att en betydande del av vår teknologi och kapacitet också är tillämpbar inom civila områden där hållfasthet, precision och tillförlitlighet är avgörande – till exempel inom avancerad industri, marina system, samt forskning och utveckling. Det gör att vi kan balansera vår portfölj och bidra till både försvarsberedskap och innovationsdriven samhällsutveckling.  

När det gäller synergier ser vi att de först nu börjar ta form inom koncernen, och vi befinner oss fortfarande i ett tidigt skede. Många av de bolag vi förvärvat är relativt nya i gruppen, men synergier är något vi aktivt söker. Sedan är det som tidigare nämnt framför allt nischade bolag vi letar efter, där vi ser stor potential att skapa långsiktiga mervärden.

Var skulle ni säga att ni har kommit längst i att hitta synergier?

Vi tillför kunskap inom cybersäkerhet, och det är områden där vi redan nu ser tydliga synergier. Även inom finansiering och kapitalisering har vi lyckats skapa samordningsfördelar.

Jag vill också lyfta fram marknadssidan. Tidigare syntes vi inte lika mycket som företagsgrupp, men nu är vi betydligt bättre på det. Till exempel deltog vi nyligen på DSEI i London samt på MSPO och DALO Days, vilket stärker vår synlighet. Självklart är marknadsarbete en långsiktig process och ger inte resultat över en natt, men vi bygger varumärket och positionerar oss som en attraktiv aktör i hela ekosystemet.

När det gäller synergier ser vi även att storleken på koncernen gör att de olika delarna kan bidra till varandra på nya sätt, vilket möjliggör en mer samlad produktutveckling, där flera enheter samarbetar för att leverera gemensamma lösningar. På så sätt kan vi skapa mervärde genom att kombinera spetskompetens inom olika områden, och samtidigt stärka vår självförsörjning och leveranssäkerhet. Detta är ett fenomen vi ser öka allt mer, och som hjälper oss att utveckla nya produkter som möter moderna försvarsbehov.

Nu ser det ju inte ut att bli fallet, men om omvärldsläget plötsligt skulle lugna ner sig kraftigt, hur flexibla är ni då och har ni någon strategi för det?

Flera av våra bolag har flera användningsområden, vilket vi ser som en styrka. På innovationssidan kan vi testa nya material och lösningar snabbare än inom den mer hårt reglerade militära delen. Det ger oss en viktig flexibilitet och förmåga som vi vill bevara. Andelen som respektive del står för kan naturligtvis variera över tid, men vi har inga planer på att minska eller avveckla någon del.

Utöver försvarsindustrin levererar vi även till andra sektorer, såsom medtech, automotive och marina tillämpningar. Ett exempel är Airsafe, där vi har civila applikationer kopplade till service och utrustning för flyg. Denna bredd gör oss mer robusta och mindre beroende av en enskild marknad. Vi anser oss därför stå starka oavsett hur omvärldsläget utvecklas. Personligen ser jag, tyvärr, framför mig ungefär hundra år av tillväxt på försvarssidan.

I er Q2-rapport lyfter ni möjligheten till en accelererad M&A-agenda, samtidigt som ni nyligen genomfört flera förvärv. Hur ser strategin ut framåt, och hur centrala är fortsatta förvärv för koncernen?  

Vi ser förvärv som fortsatt centralt för vår verksamhet. Samtidigt är det lika viktigt att de bolag vi förvärvar får rätt stöd för att växa, vilket gör investeringar i bolagen avgörande. Förra kvartalet växte vi organiskt med 33 % (y/y), vilket visar att även den organiska tillväxten är en stark drivkraft för oss. Förvärv är alltså viktiga, men det är inte den enda drivkraften för vår tillväxt. Det är många som inte presterar de siffror vi gör organiskt, och utöver det gör vi dessutom förvärv.

Hur ser utvärderingsprocessen ut när ni tittar på eventuella förvärv och finns det då några affärsområden som ni vill prioritera?

Vi startade affärsområdet Astor Protect under Q2 och är ännu inte färdiga med att fylla på med bolag där. Samtidigt är målsättningen att successivt addera bolag inom samtliga affärsområden.

När vi utvärderar potentiella förvärv tittar vi på hur de kan bidra till att stärka våra befintliga vertikaler eller tillföra nya, kompletterande vertikaler inom ramen för våra affärsområden. Det kan exempelvis handla om att addera specialistkompetens, produktionskapacitet eller nya teknologier. Vi letar efter nischade aktörer med långsiktig potential där det finns ett starkt team.

Givet de relativt många förvärv ni har gjort på ganska kort tid, har ni kommit till några insikter som påverkar hur ni tänker framgent?

Vi lär oss mycket under resans gång och har insett att kultur är avgörande. Det är därför något vi fortsätter att fokusera på, för att säkerställa att vi matchar med rätt aktörer. Om marknaden inte förstår att vi prioriterar detta riskerar vi att bli långsamma, eftersom vi då inte kan hitta de förvärv där kulturerna passar ihop. Då skulle vi inte heller kunna hålla vårt nuvarande tempo som vi är nöjda med, där vi både växer våra befintliga bolag och adderar nya genom förvärv. Enligt mig är det just detta som gör oss till en av de mest intressanta aktörerna på marknaden.

Det är naturligtvis inte helt enkelt, men givet den positiva spiral vi befinner oss i ser vi att vi har både ett starkt team och ett starkt momentum att fortsätta bygga på.

Var ser du att Astor är om ett år och hur ser strategin ut för att nå dit?

Att vi växer organiskt ser vi som en självklarhet, och därtill kommer vi att fortsätta växa genom förvärv. Vi har en stark pipeline av möjliga förvärv och vi ser en ökad andel förfrågningar också där fler vill bli en del av Astor Group. Vår bedömning är att vi om ett år fortsatt kommer vara en snabbväxande koncern och att vi förblir baserade i norra Europa med huvudkontor i Sverige.

Vi bedömer också att vi under det kommande året tagit steget upp till en reglerad marknad, vilket inte bara innebär ökad synlighet och tillgång till institutionellt kapital, utan också fungerar som ett kvalitetsmått på vår bolagsstyrning och långsiktiga strategi. 

Slutligen tror jag att vi kan positionera oss som en aktör i förvärvsligan som inte bara har pengarna, utan som också kan försvar och andas det vi gör, något som jag tror särskiljer oss från flera av de nya spelare som tillkommit. Vi bygger inte bara för tillväxt, utan för robusthet, säkerhetsnytta och långsiktig relevans.

Finns det några särskilda faktorer ni ser som de största möjligheterna framgent?

Vi ser flera möjligheter framåt, även om tajming är förstås avgörande – särskilt på förvärvssidan. Den fortsatta upprustningen i Europa, ökade krav på säkerhet och beredskap samt behovet av teknisk kompetens inom nischade områden öppnar för både organisk tillväxt och strategiska förvärv. 

En av våra största tillgångar är att vi har byggt en koncernstruktur som möjliggör snabba beslut, nära operativt stöd och en hög grad av handlingskraft. Trots vår storlek är vi väldigt breda och har ett mycket kompetent team, både i de enskilda bolagen och på koncernnivå. Det gör att vi kan agera snabbare än många andra, och det är en förmåga vi avser behålla.

Finns det någon del av er verksamhet som marknaden underskattar?

Överlag tycker jag att marknaden har gett oss god respons, vilket bland annat märks i antalet aktieägare som vuxit kraftigt och visar att vi lyckats skapa intresse på marknaden. 

Jag tror att marknaden i viss mån underskattar hur strategiskt positionerade vi är inom områden som exempelvis telekrig och avancerade komposit- och kolfiberlösningar, områden som enligt mig kommer att spela en avgörande roll och utgöra nyckelkomponenter i det moderna försvaret. 

Finns det någon fråga du vill lyfta fram särskilt?

Jag skulle vilja lyfta vår ambition att bli en stark aktör på innovationssidan. Vi vill kunna ta en idé, utvärdera om den fungerar i praktiken och, om möjligt, kombinera den med våra befintliga lösningar.

Vi ser att Astor kan spela en viktig roll här tack vare vår tekniska kompetens och produktionsförmåga. Det gör att vi snabbare kan testa och validera idéer, oavsett om det gäller tillämpningar till havs, på marken eller i luften. Att helt enkelt kunna ha en kortare utvecklingscykel jämfört med andra aktörer gör oss till en attraktiv go-to partner.

Jag tror att just snabbhet och agilitet blir avgörande för det moderna försvaret. Det handlar inte bara om långsiktiga ordrar, utan också om att kunna anpassa sig snabbt till förändrade behov.

Kan du nämna tre anledningar till varför Astor är en attraktiv investering idag?

1. Omvärldens oro och makroläget: Vi är en etablerad leverantör som redan finns inne på marknaden. Vi verkar i en förtroendebransch med höga inträdesbarriärer, det gör att det tar längre tid för nya aktörer att etablera sig, Astor Group har förtroendet redan och levererar.
2. Security of supply är viktigare än någonsin: Kunder söker bolag som kan garantera försvarsproduktion, inte bara komma med idéer om tekniska lösningar, och vi är en aktör som faktiskt levererar och som kan säkerställa hela produktionskedjan.
3. Kombinationen av försvar och affär: Vi förenar djup förståelse för försvarslogik med ett starkt kommersiellt mindset. Det ger en ovanlig balans mellan robusthet, innovation och lönsamhet – något som gör Astor särskilt intressant som investering på både kort och lång sikt.