Intervju med Circios VD Erik Digman Wiklund

För de som inte är bekanta med Circio Holding – kan du berätta om bolaget, er affärsmodell och vilken roll ni spelar inom bioteknik och precisionsmedicin?

Circio är ett norskt noterat bioteknikbolag som under de senaste åren har byggt en ny plattform inom nästa generations RNA-teknologi – cirkulärt RNA (circRNA). Arbetet bedrivs huvudsakligen i vårt svenska dotterbolag Circio AB i Stockholm, där vi utvecklar vår egen teknologi som vi kallar CircVec. Den syftar till att förbättra dagens gen- och cellterapier genom att skapa mer stabila, effektiva och långverkande RNA-lösningar. Vårt mål är att etablera CircVec som en ny guldstandard för hur RNA kan användas i moderna terapier, och därigenom bidra till att ta precisionsmedicin till nästa nivå.

Ni har en plattformsteknologi baserad på cirkulärt RNA (circRNA). Kan du beskriva hur teknologin fungerar och vilken potential den har jämfört med traditionella mRNA-lösningar?

Till skillnad från traditionellt mRNA, som är linjärt, saknar cirkulärt RNA de fria ändar som gör att molekylen snabbt bryts ned av kroppens naturliga enzymer. Det innebär att cirkulärt RNA är betydligt mer stabilt – upp till cirka 75 gånger längre livslängd i våra system jämfört med mRNA. Denna stabilitet är avgörande eftersom det gör att man kan uppnå en starkare och mer långvarig terapeutisk effekt med mindre doser. Exempelvis hade Moderna och BioNTech under utvecklingen av sina covid-vaccin stora utmaningar med just hållbarheten – ett problem som circRNA kan lösa. Vi ser nu hur flera stora läkemedelsbolag investerar i den här teknologin; bland annat köpte Bristol Myers Squibb nyligen det amerikanska bolaget Orbital Therapeutics för 1,5 miljarder dollar, vilket visar på intresset och potentialen i fältet.

Ni har under året meddelat viktiga framsteg i utvecklingen av er circRNA-plattform. Vilka milstolpar har varit mest betydelsefulla hittills, och vad fokuserar ni på framöver i utvecklingsarbetet?

Vi arbetar i dag med två huvudsakliga spår – dels att använda circRNA för att förbättra AAV-baserad genterapi, dels för att utveckla nya tillämpningar inom in vivo-cellterapi. Vår genterapiplattform är den mest mogna och där publicerade vi nyligen data på den stora europeiska konferensen ESGCT, som är en central mötesplats för gen- och cellterapiområdet. Resultaten visade att vi kan förbättra effektiviteten i klassisk AAV-genterapi med upp till 40 gånger – vilket vida överträffar de 3–5 gånger som ofta nämns som en stark förbättring i dialoger med läkemedelsbolag. Det här har väckt stort intresse från potentiella partners, och vi har redan sett ökad kontakt från aktörer inom genterapiområdet. Vårt fokus framåt ligger på att validera plattformen ytterligare, stärka datamängden och driva diskussioner med potentiella samarbetspartners.

Biotekniksektorn präglas av stora kapitalbehov och strategiska samarbeten. Hur arbetar ni med partnerskap, finansiering och kommersialisering för att driva Circio mot nästa fas?

Vi har under de senaste åren genomgått en transformation. Tidigare drev bolaget kliniska program, vilket var kostnadsintensivt, men vi har nu ställt om mot en plattformsstrategi som möjliggör partnerskap och licensaffärer. Det innebär att vi kan fokusera resurserna på teknikutveckling och affärsutveckling snarare än dyra kliniska prövningar. Genom denna modell har vi sänkt vår kostnadsbas betydligt – i dag ligger vår burn rate på under fyra miljoner kronor i månaden. Vår strategi är att hålla en låg burn, samtidigt som vi bygger värde genom teknologiska framsteg och potentiella avtal med större aktörer. När kapitalmarknaden förbättras står vi redo att accelerera.

Ni befinner er i ett teknikskifte där intresset för RNA-baserade terapier ökar globalt. Hur positionerar ni er i den utvecklingen, och vilka trender ser ni som mest relevanta framöver?

Det unika med Circio är att det faktiskt var jag själv och vår CTO Thomas Hansen som tidigt identifierade cirkulärt RNA i mänskliga celler, och vi har sedan dess varit med och drivit utvecklingen inom området. Thomas är idag en erkänd auktoritet inom fältet, vilket ger oss både vetenskaplig trovärdighet och teknologiskt försprång. Många bolag fokuserar på att göra en cirkulär version av mRNA – i princip samma som Moderna och BioNTech, men med förbättrad stabilitet. Vi tar en annan väg. Vår teknologi kan uttrycka cirkulärt RNA direkt från DNA-vektorer, vilket öppnar helt nya användningsområden utöver vacciner – till exempel avancerade cellterapier och långverkande genterapier. Det gör att vi inte är en direkt konkurrent till andra circRNA-bolag, utan vi etablerar en egen nisch där potentialen är mycket stor. Det kräver förstås mer arbete för att utbilda marknaden, men fördelen är att vi bygger något verkligt unikt.

Var ser du Circio Holding om ett år?

Om ett år ser jag att vi har tagit ytterligare steg i kommersialiseringen av vår plattform, bland annat genom att ingå vårt första licensavtal. Vi kommer också ha genererat mer data i flera sjukdomsmodeller och därmed kunna välja ut ett första eget utvecklingsprogram att driva vidare mot klinisk fas. Målet är att vara redo att inleda de första kliniska studierna i slutet av 2027, samtidigt som vi fördjupar våra samarbeten med industripartners.

Kan du nämna tre skäl till varför Circio Holding är en intressant investering i dagsläget?

För det första är Circio det enda börsnoterade bolaget i världen som fokuserar på cirkulärt RNA, vilket gör oss till ett unikt sätt att exponera sig mot denna snabbt växande teknologi.
För det andra är potentialen enorm – vi är övertygade om att circRNA kommer att ersätta traditionellt mRNA i många terapeutiska tillämpningar, vilket gör det till ett tidigt och attraktivt investeringsområde.
För det tredje befinner vi oss i ett läge där värderingen fortfarande inte speglar den långsiktiga potentialen. Den som investerar i dag får möjlighet att ta position i en teknik som kan förändra framtidens genterapi innan den blir allmänt etablerad.